강경애의 대표작인 『인간문제』는 일제 강점기를 배경으로 하는 사회고발적인 작품이다. 이 작품에 대해 그는 “이 시대에 있어서 인간의 문제를 해결할 인간은 누구며, 그 인간으로서 갈 바를 지적하려 했다”고 말했다.『인간문제』는 항일투쟁을 직접적으로 비판할 수 없는 상황에서 농민운동과 노동쟁의의 문제를 정면으로 제시했다는 점에서 그 의의가 크다. 또한 이 작품은 1930년대 식민지 조선의 현실을 총체적으로 반영해 근대 소설사 최고의 리얼리즘 소설로 꼽힌다. 이러한 리얼리즘 경향은 한국소설의 약점이었던 소재의 빈약함을 극복했다는 점에서 높게 평가된다. 그러나 소설의 배경인 농촌과 공장의 연관성이 약해 글의 흐름이 작위적이라는 한계가 지적되고 있다.
강경애는 1906년 4월 20일, 황해도 송화에서 가난한 농민의 딸로 태어나 4살 때 아버지를 여의고 궁핍한 가정환경에서 결코 순탄치 않은 삶을 살아왔다. 월사금을 낼 돈이 없어 돈을 훔치기라도 했으면 하는 심정으로 다녔던 보통학교 때의 생활은 그런 그녀의 삶을 단적으로 보여주는 예다. 어린시절 궁핍했던 삶은 강경애가 가난한 대중에게 지속적인 관심을 갖게 된 계기가 됐다.
1920년대의 문단은 사회주의에 영향을 받은 프롤레타리아 문학의 수립을 목표로 그 가능성을 모색했다. 이러한 배경 하에 1930년대의 문단은 작가들에게 대중을 선동하는 무기로서 △대공장 파업 △소작쟁의 △동맹 결성 등의 제제를 갖는 문학작품을 창작할 것을 요구했다. 강경애의 작품 역시 시대적 현상과 맞물려 당시의 투쟁경향이 드러나 있다.