영웅 소설의 대표적 작품의 하나로 널리 읽혀졌던 작품이다. 전반부는 주인공의 고행담과 결연담(結緣談)이며, 후반부는 영웅적 무용담(武勇談)으로, 구성이 상당히 복잡하나 전체적인 통일성은 유지되고 있다. 대부분의 영웅 소설과 마찬가지로 이 소설도 주인공의 영웅적인 활동을 도술적으로 표현하였으며, 또한 두 명의 부인을 거느리도록 꾸며 놓았는데 이는 동양적인 중세 남성들의 이상적인 애정관을 표현하려고 한 데에서 모든 영웅 소설이 동일하게 표현된 것으로 보아야 할 것이다. '유충렬전'과 유사한 구성이나 사건이 좀더 현실적이며, 한시(漢詩)의 삽입이 많은 것이 특징이다.
작자 · 연대 미상의 고전소설. 1책. 국문 필사본. 군담소설 ( 軍談小說 )류 중 가장 널리 읽혔던 작품으로 많은 이본들이 전하고 있다. 간혹 ‘ 조원수전 ’ 으로 표제가 되어 있는 경우도 있다.
지금까지 알려진 필사본 160여 종을 비롯하여 판각본으로 경판 · 완판 · 안성판으로 간행된 바 있으며, 활자본은 약 20여 종이나 알려져 있다.
이렇게 다양한 이본들은 대체로 단편의 경판계(약 20장, 혹은 30장)와 장편의 완판계(전 3책, 각 책 약 30장) 두 가지로 분류될 수 있다. 그러나 이 양종의 내용을 상세히 대비하여 보면, 이들 사이에 근본적인 차이는 별로 발견되지 않는다.